Pleistoceno: características, subdivisões, geologia, clima, flora e fauna

O Pleistoceno é a primeira divisão geológica do período quaternário. Foi caracterizado pelas baixas temperaturas que cobriam o planeta e pelo aparecimento de grandes mamíferos, como o mamute. Da mesma forma, este tempo é de referência obrigatória ao estudar a evolução da espécie humana, já que foi durante o Pleistoceno quando surgiram os ancestrais do homem moderno.

O Pleistoceno é uma das divisões geológicas mais estudadas com mais registros fósseis, de modo que a informação disponível é bastante ampla e confiável.

Características gerais

Duração

O Pleistoceno começou há aproximadamente 2, 6 milhões de anos e terminou no final da última era glacial em torno de 10.000 aC

Pouco deslocamento dos continentes

Durante esse tempo, a deriva continental foi muito pequena e permaneceu assim desde então. Já nessa época, os continentes ocuparam as posições que têm hoje, de modo que a distribuição da Terra não sofreu grandes mudanças.

Predominância de baixas temperaturas

O clima do Pleistoceno foi uma sucessão de ciclos glaciais, o que significa que houve períodos de glaciações, seguidos por outros em que as temperaturas aumentaram, conhecidas como períodos interglaciais. Esse foi o caso em todo o Pleistoceno, até que a última era glacial, conhecida como Würn, terminou.

Grande parte do planeta estava coberta de gelo

De acordo com as informações coletadas pelos especialistas, aproximadamente 30% do planeta estava coberto de gelo de forma perene durante esse período. As áreas que permaneciam assim eram principalmente os polos.

No Pólo Sul, a Antártida estava completamente coberta de gelo, como é hoje, e no Pólo Norte, as terras do Círculo Polar Ártico também foram cobertas.

Megafauna

Durante a época do Pleistoceno, os grandes mamíferos como o mamute, os mastodontes e o megatério, que praticamente dominavam as paisagens do planeta, viveram ao máximo esplendor. Sua principal característica era seu tamanho grande.

Desenvolvimento Humano

No Pleistoceno, os ancestrais do homem moderno ( Homo sapiens ) foram desenvolvidos, como o Homo erectus, o Homo habilis e o Homo neanderthalensis .

Geologia

Durante a época do Pleistoceno, não houve muita atividade do ponto de vista geológico. A deriva continental parece ter desacelerado em comparação com os tempos anteriores. Segundo os especialistas, as placas tectônicas nas quais os continentes se instalam não se moveram mais de 100 km umas das outras.

Os continentes já estavam praticamente nas posições que ocupam hoje. Mesmo as áreas que hoje estão submersas no mar estavam na superfície, formando pontes entre os continentes.

Tal é o caso da área que hoje é conhecida como o Estreito de Bering. Hoje é um canal de água que liga o Oceano Pacífico ao Oceano Ártico. No entanto, durante o Pleistoceno, foi uma faixa de terra que ligava a ponta mais ocidental da América do Norte com a ponta mais oriental da Ásia.

O Pleistoceno também foi caracterizado pela abundância do fenômeno conhecido como glaciações, através do qual a temperatura do planeta diminuiu bastante e grande parte dos territórios dos continentes foram cobertos com gelo.

Os especialistas verificaram que durante esse período a Antártica estava totalmente coberta por uma calote polar, como acontece atualmente.

Além disso, sabe-se que a camada de gelo que se formou em certas áreas dos continentes poderia atingir uma espessura de vários quilômetros, entre 3 e 4 km.

Efeitos geológicos das glaciações

Como resultado das muitas glaciações que o planeta experimentou durante este tempo, a superfície dos continentes foi afetada por um processo erosivo. Da mesma forma, os corpos de água existentes no interior dos continentes foram modificados, chegando mesmo a emergir alguns novos com o fim de cada glaciação.

Diminuição do nível do mar

No Pleistoceno, o nível do mar diminuiu notoriamente (aproximadamente 100 metros). A principal causa disso foi a formação de geleiras.

É importante mencionar que, durante esse tempo, houve muitas glaciações, então a formação de glaciares era bastante comum. Estas geleiras causaram esta diminuição no nível do mar, que reverteria durante períodos interglaciais.

Como esperado, quando houve uma era do gelo, o nível do mar caiu. Quando se remeteu e houve um período interglacial, o nível do mar aumentou.

Isso resultou na formação de estruturas chamadas por especialistas, como terraços marinhos, que têm a aparência de degraus nas costas.

O estudo destes terraços marinhos tem sido de grande importância no campo da geologia, uma vez que permitiu aos especialistas deduzir, entre outras coisas, a quantidade de glaciações que ocorreram.

Corpos de água durante o Pleistoceno

A configuração do planeta Terra era muito parecida com o que é hoje. De tal maneira que os oceanos e mares eram praticamente os mesmos.

É assim que o Oceano Pacífico era e ainda é o maior corpo de água do planeta, ocupando o espaço entre o continente americano e a Ásia e a Oceania. O Oceano Atlântico foi o segundo maior oceano, localizado entre a América e os continentes africano e europeu.

Em direção ao Pólo Sul está o Oceano Antártico e no Pólo Norte o Oceano Ártico. Em ambas as temperaturas são muito baixas e também são caracterizadas pela presença de geleiras e icebergs.

O Oceano Índico está localizado no espaço entre a costa leste da África e a península Malaia e a Austrália. Para o sul, conecta-se com o Oceano Antártico.

Os corpos de água que sofreram certas modificações durante o Pleistoceno foram os que estavam dentro dos continentes, já que, graças às glaciações e ao derretimento das camadas de gelo que cobriam certas áreas dos continentes, os lagos e rios poderiam ser seriamente modificados. Tudo isso de acordo com as evidências reunidas pelos especialistas no assunto.

Tempo

O Pleistoceno foi uma época geológica que, para alguns especialistas, deveria ser conhecida como a Idade do Gelo. Para outros, esta denominação é errônea, já que no Pleistoceno sucederam uma série de glaciações, entre as quais ocorreram períodos em que as temperaturas do ambiente aumentaram, conhecidas como interglaciares.

Nesse sentido, o clima e as temperaturas do ambiente oscilavam durante todo o tempo, embora as temperaturas não subissem tanto quanto em outros períodos da história geológica terrestre.

As condições climáticas observadas no Pleistoceno são uma continuação do clima da época anterior, o Plioceno, no final do qual as temperaturas do planeta desceram consideravelmente.

Nesse sentido, as principais características do clima do Pleistoceno foram as glaciações que ocorreram, bem como a formação de espessas camadas de gelo na superfície dos continentes.

Este último foi observado principalmente nas faixas de terra mais próximas dos pólos. A Antártida durou quase todo o tempo coberta de gelo, enquanto os extremos do norte dos continentes americano e europeu estavam cobertos de gelo durante as glaciações.

Durante o Pleistoceno ocorreram quatro glaciações separadas umas das outras por períodos interglaciais. As glaciações recebem um nome diferente no continente europeu e no continente americano. Estes foram os seguintes:

  • Günz: conhecida por este nome na Europa, na América é conhecida como a glaciação de Nebraska. Foi a primeira glaciação registrada no Pleistoceno. Terminou há 600.000 anos.
  • Mindel: conhecido no continente americano como a glaciação do Kansas. Aconteceu depois de um período interglacial de 20.000 anos. Durou 190.000 anos.
  • Riss: terceira glaciação desse tempo. É conhecido na América como a glaciação de Illinois. Teve seu fim há 140 mil anos.
  • Würm: é conhecida como a Idade do Gelo. No continente americano é chamado a glaciação de Wisconsin. Teve seu começo há 110.000 anos e terminou aproximadamente no ano 10.000 aC

No final da última era glacial, começou um período pós-glacial que se estendeu até o presente. Muitos cientistas acreditam que o planeta está atualmente em um período interglacial e que é provável que em outro milhão de anos outra glaciação seja desencadeada.

Flora

A vida durante este tempo foi bastante diversificada, apesar das limitações climáticas que foram observadas com as glaciações.

Durante o Pleistoceno do planeta havia vários tipos de biomas, restritos a certas áreas. De tal forma que as plantas que se desenvolveram foram as de cada bioma. É importante notar que muitas dessas espécies de plantas sobreviveram até hoje.

Em direção ao hemisfério norte do planeta, dentro do círculo ártico desenvolveu-se o bioma tundra, que se caracteriza porque as plantas que crescem nele são pequenas. Não há grandes árvores frondosas. Os líquenes são um tipo característico de vegetação deste tipo de bioma.

Outro bioma que foi observado no Pleistoceno e que ainda persiste é a taiga, cuja forma vegetal predominante são as árvores coníferas, que às vezes atingem grandes alturas. De acordo com registros fósseis, a presença de liquens, musgos e algumas samambaias também foi apreciada.

Da mesma forma, o bioma apareceu prados temperados, nos quais plantas como gramíneas foram observadas.

No interior dos continentes, em lugares onde as temperaturas não eram tão baixas, floresceram formas vegetais, como grandes árvores, que mais tarde formaram grandes florestas.

Vale a pena notar o surgimento de plantas do tipo termofílico. Estas são apenas plantas que possuem as adaptações necessárias para suportar níveis extremos de temperatura. Como esperado, as temperaturas a que tinham que se adaptar foram baixas, bem abaixo de zero.

Nessa mesma ordem de ideias, durante esse tempo também surgiram as árvores de folha caduca, que perderam suas folhas em certos períodos de tempo, especialmente durante as estações mais frias.

É importante notar que com cada glaciação que ocorreu, a paisagem mudou um pouco e durante os períodos interglaciais surgiram novas formas de plantas.

Vida selvagem

Durante o Pleistoceno, os mamíferos continuaram a ser o grupo dominante, mantendo assim a hegemonia iniciada nos tempos antigos. Um dos aspectos mais destacados da fauna no Pleistoceno foi o surgimento da chamada megafauna. Estes não eram mais do que grandes animais, que também eram capazes de suportar as baixas temperaturas que prevaleciam neste momento.

Da mesma forma, outros grupos que continuaram sua diversificação durante esse período foram pássaros, anfíbios e répteis, muitos dos quais permaneceram até hoje. No entanto, como descrito acima, os mamíferos foram os reis desta época.

Megafauna

Era feito de animais grandes. Entre os representantes mais conhecidos deste grupo estão o mamute, o megatério, o smilodon e o elasássio, entre outros.

Mammut

Eles pertenciam ao gênero Mammuthus. Na aparência eles eram muito parecidos com os elefantes que existem hoje. Ao pertencer à ordem Proboscidea, sua característica mais representativa foi o grande alongamento nasal, que é coloquialmente chamado de corno, cujo nome próprio é probóscide. Da mesma forma, os mamutes tinham longas presas afiadas que tinham uma curvatura característica que as orientava para cima.

Dependendo de estarem perto ou longe de áreas com temperaturas mais baixas, seu corpo estava coberto de pelo grosso. Seus hábitos alimentares eram herbívoros.

Mamutes se extinguiram na próxima época, o Holoceno. No entanto, o registro fóssil abundante permitiu saber muito sobre esta espécie.

Megatério

Pertencendo à ordem Pilose, o Megatério estava relacionado às preguiças atuais.

Foi um dos maiores animais que povoaram a terra. Eles tinham um peso médio de 2, 5 a 3 toneladas e mediam aproximadamente 6 metros de comprimento. Os fósseis coletados confirmam que seus ossos eram bastante robustos.

Como as preguiças atuais, tinham garras muito longas, com as quais podiam cavar em busca de comida. Eles eram herbívoros e acreditavam ser solitários.

Seu corpo estava coberto por um casaco espesso que o protegia do frio intenso. Ele morava na América do Sul.

Smilodon

Eles pertenciam à família Felidae, por isso são considerados parentes dos felinos atuais. Sua característica mais marcante, além de seu grande tamanho, eram as duas longas presas que desciam de sua mandíbula superior. Graças a estes, o smilodon é conhecido mundialmente como "tigre-de-dentes-de-sabre".

De acordo com os fósseis coletados, acredita-se que os machos dessa espécie podem atingir até 300 kg de peso. Em relação ao seu habitat, eles viviam principalmente na América do Norte e na América do Sul. O local onde a maior quantidade de fósseis de smilodon foi recuperada é no Rancho La Brea, na Califórnia, Estados Unidos.

Elasmotherium

Era um mamífero de grande porte, pertencente à família Rhinocerotidae, relacionado aos rinocerontes atuais. Seu elemento característico era um chifre grande que se projetava do crânio e que às vezes chegava a mais de 2 metros.

Era herbívoro e alimentado principalmente grama. Como os outros mamíferos da época, seu enorme corpo estava coberto por pêlo espesso. Habitava a área da Ásia Central e as estepes russas.

Evolução do ser humano

Durante o Pleistoceno, a espécie humana começou a se desenvolver no homem moderno. Os ancestrais diretos do ser humano eram Homo habilis, Homo erectus e Homo neanderthalensis.

O Homo habilis caracterizou-se por começar a fabricar e utilizar ferramentas simples, provavelmente de pedra e metal. Da mesma forma, ele construiu cabanas e formou assentamentos. Seus hábitos eram sedentários.

Mais tarde, o Homo erectus surgiu. Isso teve uma distribuição mais ampla do que a do Homo habilis . Fósseis foram encontrados não só na África, mas também na Europa, Oceania e Ásia. Eles foram os primeiros a desenvolver algum senso de coexistência social. Eles criaram grupos para viver na sociedade.

O Homo neanderthalensis tinha um cérebro ligeiramente maior que o atual ser humano. Seu corpo desenvolveu certas adaptações ao frio. No entanto, ele recorreu à sua ingenuidade para se proteger, fazendo ternos com peles de animais. De acordo com o que se sabe, o Homo neanderthalensis tinha uma certa organização social, bem como uma comunicação verbal rudimentar.

Finalmente homem moderno fez sua aparição, Homo sapiens . Sua principal característica é o amplo desenvolvimento que atingiu seu cérebro. Isso permitiu-lhe desenvolver atividades como pintura e escultura. Da mesma forma, estabeleceu uma sociedade na qual existe uma hierarquia social marcada.

Divisões

O Pleistoceno é dividido em quatro idades:

  • Gelasiense: começou há 2, 5 milhões de anos e culminou 1, 8 milhões de anos atrás.
  • Calabresa: começou há 1, 8 milhões de anos, até 0, 7 milhão de anos atrás.
  • Ionian: começando 0.7 milhões de anos atrás para 0.12 milhões de anos atrás.
  • Tarantiense: começou há 0, 12 anos e se estendeu até o ano 10.000 aC