O que é a digestão extracelular?
A digestão extracelular é um processo pelo qual as células utilizam enzimas que liberam o ambiente em que são encontradas, para degradar moléculas externas, principalmente para acessar fontes alimentares ou destruir células ou tecidos específicos.
Entre as enzimas mais importantes para a digestão extracelular estão aquelas produzidas pelos lisossomos.
Enzimas lisossômicas, como proteases e outras hidrolases, permitem a degradação de proteínas, carboidratos e outros componentes que podem estar dentro ou fora da célula.
Geralmente o termo digestão extracelular é usado para se referir apenas ao processo que ocorre fora das células do sistema digestivo de vários animais multicelulares.
No entanto, muitos microorganismos, como bactérias e fungos, também realizam processos de digestão extracelular.
Digestão extracelular para alimentos
No ser humano, os processos de digestão extracelular são realizados principalmente no intestino para a degradação de fontes alimentares.
Verificou-se, por exemplo, que a hidrólise do amido em dissacáridos e oligossacáridos é realizada deste modo.
Outros organismos multicelulares também realizam processos de digestão extracelular em seus sistemas digestivos.
Este é o caso dos Bivalves, uma espécie de moluscos entre os quais se incluem ostras e amêijoas. Os bivalves podem assimilar rapidamente muitas fontes de carbono pela digestão extracelular que ocorre em uma via de seus intestinos.
Alguns organismos unicelulares, como os dinoflagelados do gênero Protoperidinium, realizam a digestão extracelular de algas e alguns compostos orgânicos liberados pelo fitoplâncton.
Essa característica evoluiu como um sistema alimentar oportunista e permitiu que eles acessassem fontes de alimento de que não poderiam tirar proveito.
Outras funções da digestão extracelular
Um dos processos mais comuns de digestão intracelular está relacionado com a destruição do tecido vivo.
As enzimas extracelulares são responsáveis pelos processos de "autodestruição" que ocorrem em muitos organismos como mecanismo de proteção.
Em humanos, além de funções no sistema digestivo, a digestão extracelular se manifesta na degradação dos tecidos ovarianos em mulheres.
Também na destruição de velhas células de sangue e pele para a constante regeneração desses tecidos.
A digestão extracelular também é importante em outros organismos. Um exemplo disso é o processo de regressão das caudas dos girinos durante sua metamorfose.
Outros organismos, como o Microsporum canis, também usam enzimas extracelulares para degradar moléculas como queratina, elastina e colágeno.
Aplicações de digestão extracelular
A digestão extracelular é um processo que tem sido utilizado para aplicações biotecnológicas na indústria.
Entre as aplicações mais comuns está a degradação de biomassa recalcitrante usando fungos que liberam enzimas que degradam moléculas como lignina e celulose.
Esta biomassa degradada pode ser usada para vários processos fermentativos que produzem álcool ou outros compostos de interesse.
Outras aplicações comuns são o uso de digestão extracelular para ajudar no tratamento de fontes de água contaminadas e em processos de fitorremediação.
