Órgãos vestigiais: características e exemplos no ser humano

Os órgãos vestigiais são remanescentes de estruturas que outrora tiveram alguma função para o ancestral das espécies estudadas, mas que, atualmente, o órgão não desempenha mais nenhum papel aparente. Portanto, a importância desses órgãos para o organismo que o carrega é marginal ou praticamente nula.

Na natureza, existem vários exemplos de órgãos vestigiais. Entre os mais notáveis, temos o esqueleto de certas espécies de cobras que ainda preservam os restos da pélvis. Curiosamente, o mesmo padrão foi observado em baleias.

Os órgãos vestigiais também são encontrados em nosso corpo. Os humanos têm uma série de estruturas que não são mais úteis para nós, como os dentes do siso, o apêndice, as vértebras do cóccix, entre outros.

Quais são os órgãos vestigiais?

O ano de 1859 foi crucial no desenvolvimento das ciências biológicas: Charles Darwin publica sua obra-prima The Origin of Species . Em seu livro, Darwin expõe duas idéias principais. Primeiro, propõe como agente causal da evolução o mecanismo de seleção natural e propõe que as espécies sejam descendentes com modificações de outras espécies ancestrais.

Há fortes e numerosas evidências que apóiam os princípios darwinianos acima mencionados. Os testes são encontrados no registro fóssil, na biogeografia, na biologia molecular, entre outros. Um dos argumentos que permite sustentar a ideia de "descendentes com modificações" é a existência dos órgãos vestigiais.

Portanto, a presença de órgãos vestigiais nos organismos é uma evidência importante do processo evolutivo. Se duvidarmos da veracidade da evolução, será suficiente observar nossos próprios órgãos vestigiais (ver exemplos abaixo no ser humano).

No entanto, os órgãos vestigiais foram notados desde os tempos pré-darwinianos. Aristóteles advertiu a existência paradoxal de olhos em animais de vida subterrânea, considerando-os como um atraso no desenvolvimento.

Outros naturalistas fizeram referência aos órgãos vestigiais em seus manuscritos, como Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.

Funcionalidades

A única característica comum de todas as estruturas vestigiais é sua aparente falta de funcionalidade.

Assumimos que, no passado, essas estruturas desempenharam um papel importante e, no decorrer da evolução, a função foi perdida. As estruturas ou órgãos vestigiais são uma espécie de "sobras" do processo evolutivo.

Por que existem estruturas vestigiais?

Antes da publicação da teoria de Darwin, os naturalistas tinham suas próprias idéias sobre mudanças evolutivas. Um dos mais destacados foi Jean-Baptiste Lamarck e a herança dos personagens adquiridos.

Para este zoólogo francês "o uso freqüente e sustentado de qualquer órgão a fortifica pouco a pouco, dando-lhe um poder proporcional à duração desse uso, enquanto o constante desuso de tal órgão enfraquece-o". No entanto, hoje sabemos que não é a falta de uso que promove o enfraquecimento da estrutura em questão.

Processos evolutivos explicam porque existem estruturas vestigiais. Por alguma mudança ambiental, biótica ou abiótica, não há pressão seletiva sob o órgão, e isso pode desaparecer ou permanecer.

Caso a própria presença do órgão seja traduzida em desvantagem, a seleção tenderá a eliminá-lo: se surgir uma mutação que elimine o órgão e alcance maior sucesso reprodutivo que os acompanhantes que ainda possuem o órgão. É assim que a seleção funciona.

Se a presença do órgão não implica nenhuma desvantagem para seu portador, ele pode persistir no curso da evolução, tornando-se um órgão vestigial.

Exemplos

Estruturas vestigiais humanas

Existem vários exemplos de órgãos vestigiais de humanos, muitos deles destacados por Darwin. O embrião do humano tem uma cauda que, à medida que o desenvolvimento avança, é encurtada e perdida antes do nascimento. As últimas vértebras se fundem e formam o cóccix, um órgão vestigial.

O apêndice é outro exemplo icônico. Acredita-se que, anteriormente, essa estrutura estivesse relacionada à digestão da celulose - graças à evidência do órgão homólogo em outras espécies de mamíferos.

Hoje, é debatido se o apêndice é um órgão vestigial ou não, e alguns autores argumentam que ele contribui para funções no sistema imunológico.

Molares em vampiros

Os membros da ordem Chiroptera são animais incríveis de qualquer ponto de vista. Esses mamíferos voadores irradiam múltiplos hábitos tróficos, incluindo insetos, frutas, pólen, néctar, outros animais e seu sangue.

Os morcegos que se alimentam de sangue (existem apenas 3 espécies, uma das quais consome sangue de mamíferos e as outras duas espécies de sangue de aves) têm molares.

De uma perspectiva funcional, um mamífero hematófago (termo usado para animais que consomem sangue) não precisa de um moedor de alimentos molar.

Asas em aves não voadoras

Ao longo da evolução, as aves modificaram seus membros superiores em estruturas altamente especializadas para o vôo. No entanto, nem todas as aves que vemos hoje são mobilizadas pelo ar, existem algumas espécies com hábitos terrestres que se movem caminhando.

Exemplos específicos são o avestruz, o emu, o casuar, o kiwi e os pingüins - e todos eles retêm suas asas, sendo um claro exemplo de estrutura vestigial.

No entanto, a anatomia das aves não voadoras não é idêntica às aves que voam. Existe um osso chamado quilha localizado no tórax que participa do vôo, e em espécies não voadoras ele está ausente ou muito reduzido. Além disso, a plumagem geralmente difere e é um pouco mais abundante.

Vestígios da pélvis em baleias e cobras

Ambas as baleias e cobras são descendentes de animais tetrápodes que usaram seus quatro membros em locomoção. A presença de vestígios de pelve é uma "memória" da trajetória evolutiva de ambas as linhagens.

No decorrer da evolução das baleias, a ausência de membros posteriores representou uma vantagem seletiva para o grupo - o corpo era mais aerodinâmico e permitia um ótimo deslocamento na água.

No entanto, não é aceito por todos os autores que essas estruturas sejam vestigiais. Por exemplo, para West-Eberhard (2003), os ossos pélvicos em baleias adquiriram novas funções relacionadas ao sistema urogenital de algumas espécies modernas.