Edward Thorndike: biografia, experimentos, lei do efeito e contribuições

Edward L. Thorndike (1874-1949) foi um psicólogo americano cujo trabalho se concentrava no estudo da aprendizagem e comportamento animal. Ele foi um dos pesquisadores mais importantes nessa disciplina no século XX, sendo também um dos criadores da psicologia educacional e da teoria conhecida como conexionismo.

Thorndike passou grande parte de sua carreira como professor na Universidade de Columbia, onde conduziu a maior parte de sua pesquisa. Além disso, ele também se dedicou a tentar resolver problemas industriais, criando ferramentas como testes e testes para testar trabalhadores.

Devido a suas contribuições, Thorndike foi nomeado presidente da Associação Americana de Psicologia (APA) em 1912. Além disso, ele também foi membro do conselho da Corporação Psicológica, uma das organizações mais importantes nesta disciplina. Suas contribuições continuam a ter uma grande relevância até hoje.

De fato, um estudo da Revista de Psicologia Geral classificou Edward Thorndike como o nono psicólogo mais citado do século XX. Seu trabalho teve um grande impacto nas teorias de reforço e psicologia comportamental, criando a base de várias leis empíricas no campo do behaviorismo graças à sua lei do efeito.

Biografia

Nascimento e primeiros anos

Edward L. Thorndike nasceu em 31 de agosto de 1874 em Williamsburg (Massachusetts), nos Estados Unidos, e morreu em 9 de agosto de 1949 em Montrose (Nova York). Ele começou a estudar na Wesleyan University, onde se formou em 1895; e a partir desse momento ele começou a se especializar em comportamento animal.

Entre 1895 e 1897, estudou na Universidade de Harvard com William James (um dos fundadores da psicologia americana) e na Universidade de Columbia, com James McKeen Cattell (um dos principais expoentes da teoria das diferenças individuais). Nesta última universidade ele obteve seu doutorado.

Depois de terminar seus estudos, ele conseguiu um emprego na Universidade de Columbia como professor e pesquisador, permanecendo lá praticamente ao longo de sua carreira. Já em sua tese de doutorado ele propôs suas duas leis de comportamento mais conhecidas, a lei do efeito e a lei do exercício. Este trabalho foi publicado em 1911 com o nome Animal Intelligence .

Carreira após a formatura

A carreira de Thorndike como pesquisador começou quando ele propôs que mudanças adaptativas no comportamento animal são semelhantes à maneira pela qual os humanos aprendem. Em sua tese, ele propôs duas leis que ele entendeu ser fundamentais para entender a aprendizagem em qualquer espécie.

A lei do efeito foi a primeira das propostas e a que manteve um nível de importância ainda maior até hoje. Esta lei postula que aqueles comportamentos que foram seguidos por resultados mais satisfatórios têm maior probabilidade de se repetirem no futuro em resposta aos mesmos estímulos.

A lei do exercício, por outro lado, diz que um comportamento se torna mais firme e mais frequente quanto mais vezes ele se repete em resposta ao mesmo estímulo. No entanto, em 1932, o próprio Thorndike determinou que essa segunda lei não era completamente válida em todos os casos.

Mais tarde, Thorndike também modificou sua explicação da lei do efeito. Nesta segunda versão, ele disse que recompensas por comportamentos apropriados sempre fortalecem a associação entre estímulo e ação; mas que as punições têm um efeito muito menor quando se trata de reduzir a probabilidade de realizar um comportamento.

Os trabalhos iniciais de Edward Thorndike são considerados como o primeiro estudo de laboratório no campo da aprendizagem animal. Sua ênfase em medidas quantitativas e análise de dados empíricos foi muito influente na psicologia moderna, lançando as bases para a corrente comportamental que predominaria em décadas posteriores.

Outros trabalhos importantes

Ainda estudante de pós-graduação na Universidade de Columbia, Thorndike criou uma parceria com Robert Woodworth. Juntos, os dois pesquisadores estudaram o processo de transferência de aprendizagem. Em um artigo publicado em 1901, eles afirmaram que aprender em uma área não significa que será mais fácil fazer em outra.

Thorndike usou as descobertas feitas nesta pesquisa para propor uma nova teoria da aprendizagem baseada na prática. Mais tarde, como professor de psicologia educacional em Columbia, ele realizou mais estudos que contribuíram para a criação de um sistema educacional mais eficiente e baseado na ciência.

Entre suas contribuições mais importantes nesse campo, estavam o uso de descobertas psicológicas no ensino de disciplinas como aritmética, leitura e idiomas; e a descoberta de que os adultos também podem continuar aprendendo com eficácia semelhante à das crianças.

Por outro lado, suas tentativas de aplicar as descobertas da psicologia ao campo da educação formaram a base de uma corrente totalmente nova dessa disciplina. Hoje em dia, a psicologia da educação é uma das partes mais importantes desta ciência e pode ser aplicada a áreas como ensino ou orientação acadêmica.

Experimentos

Thorndike foi pioneiro não apenas no campo do behaviorismo e no estudo da aprendizagem, mas também no uso de animais para realizar experimentos clínicos. Em grande medida, essas experiências com animais foram o que lhe permitiu criar suas famosas teorias de aprendizagem.

Caixas de problema

No início, Thorndike queria saber se os animais eram capazes de aprender a executar uma tarefa específica usando mecanismos como imitação ou observação, da mesma forma que os humanos. Para verificar se eles possuíam esse recurso, ele criou dispositivos conhecidos como "caixas problemáticas".

As caixas problemáticas tinham uma porta que só podia ser aberta por meio de uma alavanca ou um botão que estava dentro dela. Thorndike usou-os para medir o tempo que um animal levou para apertar o botão ou operar a alavanca naturalmente. Depois, o animal encontrou uma recompensa, geralmente comida.

Ao contrário de outros pesquisadores, Thorndike usou principalmente gatos para realizar seus experimentos. A primeira vez que eu coloquei um desses animais em uma caixa de problema, eles apenas se mudaram para dentro sem saber como escapar. Eventualmente, o animal tocou a alavanca ou apertou o botão por acaso.

Usando essas caixas, Thorndike tentou descobrir quais fatores influenciavam mais o aprendizado animal. Para isso, ele mudou algumas variáveis ​​em seus experimentos. Por exemplo, permitiu que alguns gatos observassem como os outros conseguiram escapar da caixa antes de colocá-los nela, ou levaram diretamente as pernas para o botão ou alavanca.

Resultados de suas experiências

Uma das primeiras descobertas lançadas pela pesquisa com as caixas problemáticas foi que a maioria dos animais não é capaz de aprender por observação, algo que os humanos podem fazer. Nem o fato de colocar a pata de um gato no botão tornava mais provável que ele encontrasse a saída em ocasiões subsequentes.

Pelo contrário, os gatos só aprenderam a resolver o problema depois de terem tocado no botão ou na alavanca várias vezes por acaso e terem recebido uma recompensa. Assim, Thorndike postulou a ideia de que os animais aprendem principalmente por tentativa e erro. Além disso, ele também descobriu que cada espécie tem um ritmo de aprendizado diferente.

Nesse sentido, a principal contribuição de Thorndike foi que ele negou a teoria de que os animais aprendem através de insights, da mesma forma que os humanos aprendem. A partir dessas investigações, ele foi capaz de criar sua própria teoria da aprendizagem.

Lei do efeito

Uma das principais contribuições de Edward Thorndike para o campo da psicologia foi seu postulado da Lei do efeito. Essa lei tornou-se uma das bases do ramo que mais tarde ficou conhecido como behaviorismo, tornando-se a teoria predominante em psicologia por várias décadas.

A explicação simples da Lei do efeito é a seguinte: quando uma ação resulta em um resultado agradável, essa ação tem uma probabilidade maior de ocorrer se um contexto semelhante for dado. Por outro lado, os comportamentos que produzem conseqüências negativas ocorrerão em menor grau no futuro.

Essa teoria forma a base do condicionamento operante, que por sua vez mudou completamente o paradigma da psicologia como disciplina. Até este ponto, o estudo da mente humana focalizou a introspecção e a experiência subjetiva. A partir dos estudos de Thorndike, a psicologia começou a se mover em direção à objetividade e ao empirismo.

Por outro lado, Thorndike também deu grande ênfase à importância da situação e do estado interno do organismo no aparecimento de uma certa resposta. Por exemplo, se os gatos não estivessem com fome, a recompensa não teria efeito e, portanto, o comportamento de pressionar a alavanca não teria sido reforçado.

Por outro lado, se os animais não tivessem sido encontrados em uma caixa problemática, a resposta de apertar o botão ou a alavanca simplesmente não poderia ter aparecido. Portanto, para esse psicólogo, tanto o aprendizado quanto a Lei do efeito são totalmente determinados pelo contexto em que ocorrem.

Exemplos da lei do efeito na vida real

A Lei do efeito, como parte dos mecanismos do condicionamento operante, tem uma grande importância em nossa vida diária. Esta lei é neutra, no sentido de que suas consequências podem ser positivas e negativas. Então, vamos ver um exemplo de cada tipo para tornar mais claro como funciona.

Um dos exemplos mais simples em que você pode ver a Lei do efeito em ação é o abuso de drogas. Quando uma pessoa toma drogas pela primeira vez, ele obtém efeitos agradáveis ​​que o tornam mais propenso a ingerir a mesma substância no futuro. Quanto mais vezes você usá-lo, maior a probabilidade de criar um vício.

No caminho oposto, o exercício físico também explora a Lei do efeito. Quando uma pessoa treina, a princípio ele tem um mau momento; mas se perseverar, pouco a pouco se está sentindo efeitos cada vez mais positivos, como a liberação de endorfinas, maior bem-estar físico e maior autoconfiança.

Desta forma, pessoas que são capazes de superar o primeiro estágio de sofrimento durante o treinamento provavelmente acabarão desenvolvendo o hábito de se exercitar regularmente.

Contribuições para a ciência e psicologia

Como vimos antes, Thorndike foi um dos psicólogos mais importantes do século XX, lançando as bases de muitas teorias modernas que continuam sendo usadas até hoje.

Em geral, considera-se que os trabalhos desse pesquisador foram uma das principais causas do abandono do modelo subjetivo que a psicologia estava acompanhando até então, e passaram a realizar experimentos que enfatizavam a objetividade, o empirismo e a análise de dados.

A principal escola de pensamento em que Thorndike influenciou foi o behaviorismo. Contudo, não foi o único: suas idéias foram usadas em campos tão diversos quanto filosofia, educação, administração e muitos outros ramos da psicologia.

Campos de psicologia nos quais as descobertas de Edward Thorndike são aplicadas

Os trabalhos deste pesquisador com animais tiveram grande influência na etologia e psicologia animal. Até então, acreditava-se que as espécies menos desenvolvidas eram capazes de gerar novos conhecimentos através do insight, algo que foi negado pelos seus experimentos.

Por outro lado, Thorndike foi a primeira pessoa a tentar aplicar as descobertas da psicologia no campo da aprendizagem. Isto estabeleceu as bases para criar um ramo completamente novo desta disciplina, que hoje é usado para projetar sistemas educacionais e para aliviar as dificuldades que surgem nesta área.

Muitos dos estudos desse psicólogo foram posteriormente utilizados por pesquisadores de outras correntes, como os que desenvolveram teorias da Gestalt, etologistas, behavioristas e até mesmo psicólogos cognitivos. Por causa disso, Thorndike é considerado um dos pais da psicologia moderna.